GILLES DE RAIS (1405 - 1440)

Gilles de Montmorency-Laval, plus connu sous le nom de Gilles de Rais (ou Gilles de Retz), naquit vers 1405 au château de Champtocé-sur-Loire et mourut le 26 octobre 1440 à Nantes.

Gilles de Rais était un chevalier et seigneur de Bretagne, d’Anjou, du Poitou, du Maine et d’Angoumois.

Il combattit aux côtés de Jeanne d’Arc pendant la guerre de Cent Ans et contribua de manière significative à la levée du siège d’Orléans.

Malgré leurs différences de personnalité et de comportement, ils formèrent une alliance efficace sur le champ de bataille.
Jeanne d’Arc, surnommée “la Pucelle”, était connue pour sa modestie, sa sagesse et sa douceur féminine, tandis que lui l’était pour sa violence et son audace.
Ensemble, ils réussirent à redonner confiance aux soldats épuisés et à faire lever le siège d’Orléans dans la nuit du 7 au 8 mai 1429.

Cependant, après la guerre, leurs vies prirent des directions très différentes. Jeanne d’Arc fut canonisée et est restée dans l’histoire comme une sainte, tandis qu’il fut accusé et condamné pour des crimes horribles.

Il fut promu maréchal de France le 17 juillet 1429, le jour du sacre royal de Charles VII à Reims.

Cependant, Gilles de Rais est surtout connu pour sa réputation et sa condamnation ultérieure en tant que tueur en série d’enfants.
Après s’être progressivement désengagé de la guerre, il fut accusé de satanisme, d’enlèvement et de meurtre d’enfants.

Il fut arrêté le 15 septembre 1440 dans son château de Machecoul par les hommes du duc de Bretagne, Jean V.
Il fut déféré devant la haute cour de Bretagne, à Nantes.
Officiellement, Gilles fut arrêté pour crime de lèse-majesté envers l’Église2.
En octobre 1440, il fut jugé par l’officialité de Nantes pour hérésie, sodomie et meurtres de « cent quarante enfants, ou plus ».

La condamnation de Gilles de Rais est un événement tragique de l’histoire médiévale.

Voici les faits concernant cette affaire :

• Contexte : En 1440, le duc de Bretagne se trouvait à Nantes.
  Une vieille femme, surnommée la Meffraie, attirait des enfants jusqu’au château du sire de Retz (Gilles de Rais).
  Les victimes disparaissaient mystérieusement, et la terreur entourant ce nom était telle que personne n’osait en parler.
• Accusation : L’accusation contre Gilles de Rais était étrange et effrayante.
  Les enfants étaient attirés par la Meffraie jusqu’au château, puis ne réapparaissaient jamais.
  Lorsque les victimes étaient des enfants de paysans ou des créatures délaissées, personne ne se plaignait.
  Cependant, lorsque des enfants de la ville furent touchés, l’accusation prit de l’ampleur.
• Procès et Condamnation : Un tribunal fut formé, composé de l’évêque (chancelier de Bretagne), du vicaire de l’inquisition et de Pierre de l’Hospital, grand juge du duché. Le duc de Bretagne accueillit l’accusation avec enthousiasme, car il avait des griefs personnels contre Gilles de Rais. Malgré sa dévotion apparente et son statut social, Gilles de Rais fut excommunié et condamné à mort.
• Repentir et Exécution : Gilles de Rais manifesta un spectaculaire repentir.
  Le 26 octobre 1440, il fut exécuté au bûcher avec deux complices.
  Des dames de son lignage recueillirent pieusement ses cendres, et un monument expiatoire fut érigé à l’endroit de son supplice.

Gilles de Rais est souvent associé au personnage de Barbe Bleue dans les contes de Charles Perrault, qui aurait été inspiré par son histoire.